I coyote si spostano nelle città per evitare i predatori dell'apice, solo per essere uccisi dagli umani (2023)

La rinascita dei predatori dell'apice e delle popolazioni di lupi negli Stati Uniti continentali, risultato delle misure previste dall'Endangered Species Act, è stata un tema caldo tra gli ambientalisti.lupi, insieme ad altri predatori dell'apice, sono stati riconosciuti per il loro ruolo nel tenere sotto controllo le specie di predatori più piccoli, una nuova ricerca ora rivela un aspetto inaspettato di questa danza ecologica.

Lo studio, pubblicato sulla rivistaScienzail 18 maggio, rivela che nello stato di Washington, la doppia presenza di predatori dell'apice - lupi e puma - regola le popolazioni di mesopredatori, come linci rosse e coyote.

Scoperte sorprendenti

Tuttavia, la svolta nella storia sta nel fatto che questi predatori dell'apice non sono stati trovati come la principale causa di mortalità tra i mesopredatori.

Invece di cadere preda delle zanne e degli artigli delle loro controparti più grandi, le linci rosse e i coyote sono stati spinti in aree con una maggiore attività umana. Le conseguenze furono inevitabili: furono gli umani che finirono per interpretare il cupo mietitore.

Lo studio è stato condotto dall'ecologa della fauna selvatica Laura Prugh e dal suo team collaborativo delUniversità di Washington, il Dipartimento della pesca e della fauna selvatica di Washington e la tribù degli indiani Spokane.

Gli esperti hanno scoperto che le linci rosse e i coyote avevano una probabilità tre volte maggiore di morire a causa di attività umane, come la caccia o la cattura, rispetto agli incontri con puma e lupi.

Questa rivelazione fornisce un chiaro esempio di come l'impronta in continua espansione dell'umanità stia alterando in modo significativo le interazioni tra le specie selvatiche.

"Quando i puma e i lupi si sono trasferiti in un'area, i coyote e le linci rosse hanno adottato una strategia specifica per evitare i predatori dell'apice spostandosi in regioni più colpite dall'uomo", ha spiegato il professor Prugh.

“Questo ci ha indicato che i coyote e le linci rosse probabilmente percepivano questi grandi carnivori come una minaccia maggiore per loro rispetto alle persone. Ma quando abbiamo esaminato le cause di mortalità per i mesopredatori, gli esseri umani erano di gran lunga la principale causa di morte».

Come è stato condotto lo studio

Per l'indagine, i ricercatori hanno intrapreso un viaggio di cinque anni, dall'inverno 2017 all'estate 2022, monitorando l'attività di 22 lupi, 60 puma, 35 coyote e 37 linci rosse in due aree di studio nel centro-nord e nord-est di Washington come parte del Washington Predator-Prey Project.

Hanno utilizzato collari GPS per monitorare gli animali in un paesaggio diversificato che comprende foreste nazionali, aree ricreative per il campeggio, la caccia e la pesca, nonché terreni dedicati all'agricoltura, alla raccolta del legname, all'allevamento e all'uso residenziale.

Ciò che i ricercatori hanno appreso sui predatori dell'apice

Lo studio ha rivelato un affascinante cambiamento nel comportamento degli animali. Quando lupi o puma si spostavano nella loro regione, linci rosse e coyote alteravano i loro movimenti per evitarli.

"Coyote e linci rosse hanno iniziato a utilizzare aree che avevano il doppio dell'influenza umana rispetto a dove si trovavano prima che i grandi carnivori si trasferissero", ha detto Prugh.

Inoltre, dopo aver indagato sulle cause di morte di tutti gli animali monitorati durante lo studio, il team ha scoperto che le aree con un'elevata attività umana erano molto più letali per i mesopredatori rispetto a quelle con una minore presenza umana.

Ad esempio, dei 24 coyote morti durante lo studio, oltre la metà sono stati uccisi dagli esseri umani. Allo stesso modo, gli esseri umani erano responsabili della metà dei 22 decessi di linci rosse registrati. Alcuni mesopredatori sono stati uccisi dopo aver depredato il bestiame, altri sono stati presi di mira per aver minacciato il pollame.

In poche parole, le attività umane hanno rappresentato da tre a quattro volte più morti di mesopredatori in questo studio rispetto ai predatori dell'apice: lupi e puma.

Nessuna necessità urgente di azione

È interessante notare che lo studio non segnala un pericolo immediato per le popolazioni complessive di linci rosse e coyote, che si collocano tra i mesopredatori più diffusi nel Nord America. Nessuno dei due è in pericolo e soprattutto i coyote sono altamente adattabili alla presenza umana.

Tuttavia, il professor Prugh avverte che non tutte le specie di mesopredatori condividono questa resilienza. Alcuni si riproducono più lentamente, mentre altri possono essere vulnerabili in più modi alle attività umane. Ad esempio, i veleni per roditori utilizzati nel controllo dei parassiti possono essere letali per i pescatori, un altro tipo di mesopredatore.

Guardando al futuro, i ricercatori devono studiare come i mesopredatori utilizzano lo spazio e le risorse nelle aree ad alta attività umana. Dovrebbero anche esplorare i potenziali rischi che questi cambiamenti rappresentano per gli esseri umani. “Questi non sono cambiamenti banali nel territorio o nello spazio. Ci sono conseguenze reali", ha affermato il professor Prugh.

Ipotesi scudo umano

Lo studio getta anche nuova luce sulla "ipotesi dello scudo umano", una teoria funzionante nelle interazioni uomo-animale. Questa ipotesi suggerisce che le specie di prede si spostino in aree con maggiore attività umana a causa della presenza di predatori.

Esempi di questo comportamento possono essere visti nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove gli alci si sono spostati vicino a sentieri escursionistici, tipicamente evitati da lupi e altri grandi carnivori.

Tuttavia, l'impatto umano in aree come Yellowstone è in genere inferiore rispetto ad altri spazi ricreativi o allevamenti, pascoli e sviluppi residenziali. Ciò ha spinto gli scienziati a mettere in discussione l'efficacia degli esseri umani come "scudo" in tali ambienti.

"In queste aree con livelli più elevati di attività umana, non era noto se un mesopredatore avrebbe percepito il predatore all'apice o gli umani come la minaccia maggiore", ha detto Prugh.

"Qui, abbiamo scoperto che le linci rosse e i coyote percepivano i loro predatori all'apice come la minaccia maggiore, ma la loro strategia di evitare quei grandi carnivori fallì mettendoli in contatto con un predatore molto più efficace: noi".

Apex predatori e umani: una relazione complessa

La ricerca presenta un promemoria che fa riflettere sul nostro ruolo nel rimodellare le interazioni con la fauna selvatica. Mentre i predatori dell'apice continuano a reclamare i loro habitat precedenti, anche la nostra crescente impronta umana modifica questi ecosistemi.

Bilanciare la nostra presenza con le esigenze di questi animali diventa un problema sempre più urgente. La danza tra predatori dell'apice, mesopredatori e umani continua a svolgersi e solo il tempo dirà dove ci condurrà questa interazione dinamica.

La ricerca è stata finanziata dalla National Science Foundation, dal Washington Department of Fish and Wildlife e dall'Australia Fulbright Program.

Maggiori informazioni sui mesopredatori

Un "mesopredatore" è un termine usato nella scienza dell'ecologia per identificare predatori di taglia media e di medio rango che non sono predatori all'apice. Questa categoria comprende un'ampia varietà di specie appartenenti a numerosi gruppi animali, che possono variare a seconda dell'ecosistema specifico e della rete trofica in esame.

In generale, i mesopredatori sono carnivori di piccole e medie dimensioni che occupano un livello trofico intermedio nelle reti trofiche. Esempi di mesopredatori includono procioni, puzzole, volpi e coyote in Nord America, o sciacalli e servi in ​​Africa. Negli ambienti acquatici, i mesopredatori potrebbero includere alcune specie di squali o pesci di grandi dimensioni.

Un ruolo cruciale dei mesopredatori in un ecosistema è il controllo delle popolazioni di animali più piccoli, solitamente erbivori o onnivori, di cui predano. Questa relazione può aiutare a mantenere l'equilibrio e la biodiversità nell'ecosistema.

Tuttavia, la popolazione e il comportamento dei mesopredatori sono spesso controllati da predatori più grandi o predatori all'apice. Negli ecosistemi in cui i predatori dell'apice sono stati rimossi o le loro popolazioni significativamente ridotte (spesso a causa dell'attività umana), i mesopredatori possono diventare sovrabbondanti.

Relazione complessa con gli esseri umani

Questa situazione, denominata "rilascio di mesopredatori", può portare al declino delle specie di prede e alla perdita complessiva di biodiversità. Ad esempio, in assenza di lupi (un predatore all'apice), le popolazioni di coyote (un mesopredatore) possono aumentare, portando a un calo delle popolazioni di mammiferi e uccelli più piccoli.

Inoltre, come dimostrato nello studio discusso in precedenza, i mesopredatori possono avere relazioni complesse con gli esseri umani.

Alcuni mesopredatori si sono adattati bene agli ambienti dominati dall'uomo e possono vivere in prossimità di insediamenti umani (ad esempio, volpi urbane o coyote). Tuttavia, questa vicinanza può anche renderli più suscettibili a minacce come collisioni di veicoli, caccia, intrappolamento o avvelenamento.

In termini di tassi di riproduzione e sopravvivenza, i mesopredatori possono variare notevolmente. Alcune specie, come i coyote, possono adattarsi rapidamente a una varietà di ambienti e avere tassi di riproduzione relativamente elevati, consentendo alle loro popolazioni di sopravvivere nonostante le minacce. Al contrario, altri mesopredatori possono riprodursi più lentamente o essere più vulnerabili alle attività umane, portando potenzialmente al declino della popolazione in determinate aree.

Nel complesso, i mesopredatori svolgono un ruolo vitale nel mantenimento della salute e dell'equilibrio degli ecosistemi. Comprendere il loro comportamento, le interazioni con altre specie e le risposte all'attività umana è essenziale per strategie efficaci di gestione e conservazione della fauna selvatica.

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